С юных лет Александр Бородин интересовался музыкой и химией. В 1856 году окончил петербургскую Медико-хирургическую академию и вскоре занял высокое положение в научном мире: с 1877 года Бородин – академик Медико-хирургической академии, с 1885 – профессор Женских врачебных курсов.
До конца жизни учёный уделял композиции всё время, свободное от научных занятий. На его музыкальный стиль оказало серьёзное влияние знакомство с Мусоргским, Кюи и особенно Балакиревым, под влиянием которого его друзья – члены Могучей кучки – обратились к сокровищнице русских (а также восточных) фольклорных напевов как к основе для формирования подлинно русского стиля в музыке. С другой стороны, его интересовало творчество Мендельсона, Шумана и Листа. Маэстро Лист, посетивший Россию, в свою очередь высоко оценил творчество Бородина.
Две симфонии композитора были благосклонно приняты русской критикой; особенных похвал удостоилась Вторая. Отмечая эпический размах этого сочинения и характерный русский облик ее тематизма, Стасов назвал ее «Богатырской» (по аналогии с «Героической» Бетховена). Европейскую известность Бородину принесла музыкальная картина «В Средней Азии», посвященная Листу (1880).
Основные свойства камерного стиля Бородина наиболее полно проявляются в двух струнных квартетах, второй из которых (1881) знаменит прежде всего обаятельным Ноктюрном. Вершина творчества композитора – опера «Князь Игорь», начатая в 1869 и оставшаяся неоконченной (после смерти Бородина она была завершена и отчасти оркестрована Римским-Корсаковым и Глазуновым).